Эпизод истории войны за независимость 1948 года.

Коренной американец, обладатель блестящего образования и прекрасной работы, Сэм Померанц оставил весной 1948 года США и прибыл в новорожденный Израиль. В ключевой момент Войны за независимость он обеспечил израильскую армию боеспособными самолётами, отдав за это высочайшую цену, на которую только был способен – свою жизнь.

К началу осени 1948 года израильтянам удалось остановить наступление пяти арабских армий, вторгшихся в только что созданное государство, и даже освободить некоторые из захваченных врагом территорий. Юг страны, однако, по-прежнему был оккупирован крупнейшей из вражеских армий – египетской. Оставаясь в считанных десятках километров от Тель-Авива, она угрожала в любую минуту обрушить всю свою мощь прямо на центр Израиля.

Наиболее остро в израильской армии ощущалась нехватка боевых самолетов. Кадровый состав пилотов был на две трети укомплектован из опытных англоязычных добровольцев, ветеранов Второй мировой войны, прибывших в Израиль вопреки запрету своих стран из США, Канады, Великобритании, Южной Африки и Австралии. Но катастрофически не хватало самой техники. Поначалу регулярной авиации вражеских армий противостояло несколько закупленных в Чехословакии немецких «Мессершмиттов», но почти все они вскоре пришли в полную негодность.

Наконец, несмотря на введенное США эмбарго и мощное политическое давление, которое Штаты вместе с Британией оказывали на другие страны, Израилю снова удалось договориться с Чехословакией. Ее власти согласились продать Израилю 59 британских истребителей Supermarine Spitfire, оставленных американской армией после окончания Второй мировой войны. По 23 тысячи долларов за самолет.

Расстояние между Чехословакией и Израилем в три с половиной раза превышало максимальную дальность полета этих машин. Поэтому первоначально предполагалось, что разобранные на части истребители будут переправлены в Израиль большими транспортными самолетами, как и предыдущие партии закупленного в Чехословакии оружия. Но давление США, Британии и, судя по всему, СССР перекрыло воздушный мост.

Власти Чехословакии предложили отправлять контейнеры с разобранными самолетами в Грецию, соблюдая строжайшую секретность, а затем по морю в Израиль. Такая перевозка, однако, заняла бы слишком много времени, которого у воюющего Израиля попросту не было: египетское наступление могло начаться со дня на день.

Вот тогда Сэму Померанцу и пришла в голову ошеломительная по своей авантюрности и дерзости спасительная идея. Тридцатисемилетний уроженец Нью-Йорка Сэм Померанц, обладатель степени в области авиатехники, работал директором производства на авиационном заводе. В марте 1948 года, оставив город, в котором вырос и прожил всю жизнь, бросив престижную должность и работу, он прибыл в новорожденный Израиль, чтобы использовать свои знания и опыт во благо еврейского государства.

Уже в конце августа Померанц вылетел в чешский город Куновице, где на авиационном заводе возглавил работы по проверке и подготовке к отправке в Израиль свозимых со всех концов страны «Спитфайров». Когда стало понятно, что переслать в транспортных самолетах «Спитфайры» не удастся, Померанц предложил хотя бы часть из них облегчить, оснастить дополнительными топливными баками и отправить в еврейское государство своим ходом.

Самой южной из возможных баз вылета стал заброшенный аэродром Люфтваффе в Черногории на самой границе с Албанией, об использовании которого сумели договориться лично с лидером Югославии Иосипом Броз Тито. При этом израильтяне не должны были обращаться к югославам за дополнительным топливом и вообще вступать в какой-либо контакт с местными властями.

Однако и оттуда расстояние до Израиля составляло 2250 км, а «Спитфайр» был способен на 700 км полета. Померанц снял с самолетов не только всё вооружение, но и средства связи и навигации. Место всех этих приборов заняли соединенные между собой дополнительные топливные баки. В обычных условиях «Спитфайр» мог находиться в воздухе час-полтора. Модифицированный Померанцем для дальнего перелета, с пятикратным увеличением топливного запаса, должен был долететь до Израиля с 20-минутным запасом.

На первом этапе было решено отправить таким способом шесть истребителей, для чего, соответственно, была отобрана шестерка пилотов, в том числе и сам Померанц. Лишенные собственных средств навигации, «Спитфайры» должны были следовать за транспортным авиалайнером Douglas DC-4, подхватывавшим их с югославского аэродрома. Переговоры между собой пилоты вели по рациям. Douglas также нес всё снятое со «Спитфайров» вооружение и оборудование. А в море по пути следования эскадрильи курсировали еще два корабля израильских ВМФ.

В Douglas также погрузили лодки и другие средства для спасения пилотов, которые были бы сброшены в море на парашюте при необходимости. Среди прочего снаряжения, подготовленного на случай аварии, обнаружился крем от загара, производимый на хайфском заводе «Шемен». Мазь называлась «Вельвета», от английского Velvet – бархат, подобной которому по своей гладкости якобы становилась смазанная им кожа. Забавная реклама, гласящая, что с этим кремом «не страшно отправляться в море», так развеселила Померанца, что стала названием всей операции. «Вот увидите, – убеждал Померанц скептиков, – с этой мазью у нас всё пройдет гладко!»

Так 24 сентября, на следующий день после скромного банкета, приуроченного ко дню рождения Сэма Померанца, стартовала операция «Вельвета». До Югославии долетели без приключений, но при посадке случилась первая накладка: один из пилотов забыл опустить шасси. Сам он остался цел, но самолету был нанесен непоправимый ущерб. Поэтому три дня спустя в сторону Израиля вылетело лишь пять самолетов. Вначале всё шло хорошо, но через два часа полета сразу у двух «Спитфайров» внезапно обнаружилась техническая неполадка с подачей топлива из наскоро оборудованных баков. Обоим пилотам всё же удалось дотянуть до греческого Родоса и посадить там свои самолеты.

Удивленные греки на всякий случай отправили израильтян в тюрьму. Через несколько недель, накануне Судного дня, пилотов удалось освободить, убедив греков не поднимать международный скандал. Греки, правда, присвоили себе «Спитфайры», понимая, что Израиль в подобных обстоятельствах вряд ли подаст на них в суд. Лишь через несколько лет один из них был всё же возвращен Израилю, второй греки умудрились разбить.

Три остальных «Спитфайра» без проблем достигли Израиля. Их полет, длившийся 6 часов и 45 минут, стал самым долгим перелетом, совершенным когда-либо «Спитфайрами». Первым приземлился Сэм Померанц, за ним сели Сид и Джэк Коэны из Южной Африки. Несмотря на потерю трех машин, операция была признана успешной. Техническую неисправность, вызвавшую потерю топлива в двух самолетах, удалось решить. И через два дня Померанц снова вылетел в Куновице готовить очередную партию к транспортировке. А «Спитфайры» поступили в распоряжение «Эскадры 101» – первой израильской эскадрильи истребителей.

Накануне Суккота израильтяне приступили к освобождению своей территории от египтян. Под прикрытием новообретенных «Спитфайров» израильская авиация подвергла бомбардировке египетские позиции в Эль-Арише и Эль-Фалудже, обращая египетское войско в бегство. Вскоре последовали освобождение Беэр-Шевы и Аль-Мадждаля (будущего Ашкелона), а затем египтяне были окончательно изгнаны из Негева.

Тем временем в Израиль из Чехословакии прибывали новые партии «Спитфайров»: одни – самостоятельно, другие подоспели по морю. В руках опытных ветеранов Второй мировой войны «Спитфайры», считавшиеся на тот момент лучшими из истребителей, стали чуть ли не самым грозным оружием Армии обороны Израиля. В январе 1949 года, накануне подписания соглашения о прекращении огня с Египтом, два израильских «Спитфайра» атаковали четыре «Спитфайра» британских ВВС, вторгшихся с юга на территорию Израиля. В ходе короткого боя израильтяне сбили три из четырех машин. А всего из 18 вражеских самолетов, сбитых в ходе Войны за независимость, 12 были подбиты именно «Спитфайрами». Вот только Сэм Померанц об этом уже не узнал.

18 декабря, во время очередного перегона партии «Спитфайров» из Чехословакии в Югославию, в тяжелых погодных условиях Сэм Померанц потерял из виду группу. Его самолет оказался в густом облаке. Выбираясь из него, Сэм поднимался всё выше, рассчитывая, что ему хватит воздуха и без кислородных баллонов, которых у него в кабине не было. Но его самолет потерял управление и разбился в горах. Сэм (Шмуэль) Померанц был похоронен 9 января 1949 года на военном кладбище «Нахалат Ицхак» в Тель-Авиве. Ему было присвоено звание полковника израильских ВВС. Посмертно.